Медаль "За боевые заслуги" вместе с медалью "За отвагу" стали первыми медалями в наградной системе Советского Союза. Дело в том, что к 1938 году наградная система СССР включала в себя три ордена, и единственную медаль. Чтобы как то сдержать массовые награждения орденами и сохранить их ценность и престиж были учреждены две новых медали. Если медалью "За отвагу" предполагалось награждать исключительно за личное мужество и героизм, то медаль "За боевые заслуги" можно было получить за "участие" или помощь при совершении подвига, так же награду можно было получить за успехи в боевой и политической подготовке.
Существует несколько типов данной награды, до указа 1943 года медаль носилась на прямоугольной колодке обтянутой красной лентой, после на пятиугольной колодке с лентой серого цвета с двумя желто горячими линиями по краям. Сама медаль выполнена из серебра, по центру надпись в три ряда "ЗА БОЕВЫЕ ЗАСЛУГИ", ниже надписи изображение скрещенных сабли и винтовки с примкнутым штыком, по верхнему краю награды аббревиатура "СССР" украшенная красной эмалью. На первых образцах медали "За боевые заслуги" на реверсе имелся номер, на более поздних образцах реверс не имеет надписей.